早在数万年以前，古人类就在青海繁衍生息。

远古时代，羌人的祖先三苗就从江汉间流徒至青海，逐水草而居，以狩猎游牧为主。

 殷商以前

青海被称为“三危地”。

夏代（约公元前21～前16世纪）

生活在河湟地区的居民称为西羌，仍以畜牧业为主，农业开始使用牛、马耕作。

商代到周秦时

青海称为“西戎氏羌地”。

西周时期（约公元前11～前8世纪）

当时的居民已能制造戈、刀镞等铜质武器，周代农业和牧业均较发达。自夏商至周，青海即属雍州地，羌人与匈奴、华夏关系密切了，接近中原地区的部分羌人逐渐同华夏族融合，成为后来的汉族。

战国时代（公元前5～前2世纪）

由于受到中原文化的影响，河湟地区，羌人由狩猎、畜牧转到农业。由于农牧业生产的发展，四方依附的部族越来越多，选爱剑（当时受到羌人尊敬的历史代表人物）为首领，后实行世袭制，由其子孙继承。西羌人首领称为“豪”、“酋长”、“戎王”，是当时部落的统治者。

秦代（公元前221～前207年）

青海一隅比较安定，羌人有较大的繁衍。爱剑曾孙忍及弟舞仍留在湟中，其叔向南越赐支河西迁数千里，以牧为业，很是兴旺。当时贸易是以物易物，牛在以物易物贸易中作用突出。治铜技术的传入，改进了生产工具和生活工具，手工业有所发展。

汉代（公元前206～公元220年）

汉武帝在青海设立临羌县和破羌县（今乐都一带），同时带来了先进技术和文化。西汉宣帝元年，令将军赵充国引兵攻先零羌，同时实行屯田。这时羌人分化为生羌、熟羌户。羌汉杂居，促进了河湟一带农牧业的进一步发展。西汉末年，王莽要西海羌人献地称臣，卑禾羌首领良愿同意让出西海周围的土地。王莽在今海晏县三角城设西海郡，置太守，下设五县。东汉建国后七、八十年，羌人移居甘肃陇东、陕西西部、宁夏南部等地，称为东羌，以西地区的羌人称为西羌。

三国、西晋、南北朝时代（公元3～6世纪）

魏在青海置西平郡（今西宁市）。从天水、狄道以西，黄河以南，均为羌人游牧范围。晋统一后，仍设西平郡，并设将军于茫拉川（贵南境内）挟制羌人。公元397年至414年，鲜卑族势力扩大，并在乐都、西平先后建立了地方割据政权，控制了数万羌胡部落。鲜卑人的一支吐谷浑建立的吐谷浑王国，设立学校，选拔人才，开科取士，设置官职，开辟了东西交通通道，西宁成了交通要道。四世纪为吐谷浑最盛时期，其范围东西三千里，南北千余里。他们与羌人杂居，从事游牧。此时，青海广大牧业区进入了游牧封建社会的初级阶段。

隋代（公元589～618年）

吐谷浑“奉表称蕃”。炀帝设西海郡及河湟郡，控制了青海湖东部和南部。隋末，吐谷浑人伏允率众回到青海湖周围。居住在边远的羌族，完全过着游牧生活，与东部河谷地带的民族相比，在各方面悬殊很大。

唐代（公元618～896年）

唐武德二年（公元619年）改西平郡为鄯州，任命刺史以控制青海。6世纪中叶，西藏的吐蕃（音：波）（属西吐）日益强盛。吐蕃首领松赞干布击败了青海东部吐谷浑，完成了青藏高原的统治，建都逻些（拉萨），青海为吐蕃所辖。公元638年，吐蕃与唐在松州交战，互有胜负，松赞干布罢兵，向唐谢罪。唐遂应允和亲，公元640年唐太宗之女文成公主嫁于松赞干布。文成公主所带的工匠、艺人、书籍，对青海、西藏的经济、文化发展影响很大。公元710年，唐中宗之女金城公主嫁给吐蕃弃隶绪赞。唐与吐蕃和好，并立碑于赤岭（今日月山），“交马”与“互市”均在赤岭。唐与吐蕃交往密切，青海便成了拉萨至长安的交通要道（即唐蕃古道）。同时，唐的农业、牧业和手工业技术，渐渐传入青海各地。唐末，吐蕃在青海地区的统治被推翻后，广大牧区出现了许多小部落，形成割据局面。

宋代（公元10～13世纪）

公元11世纪初，青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王，称“唃（音古）厮啰”，号为宗喀王，建都“青唐”（今西宁）。公元 1099-1104年间，北宋中央政权力量到达河湟地区，并将鄯州改为西宁州，于是西宁名称开始使用。北宋政权在河湟地区屯田，直到1127年，金兵攻入陕西时，北宋才放弃在青海的屯田。

元代（公元13～14世纪）

13世纪初，成吉思汗由中亚细亚回师，亲率大军经临洮进占西宁州，并在河州（今临夏县）设置“吐蕃宣慰司都元帅府”，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃等族广大牧区，湟水流域各县，均受制于西宁州。当时牧区推行土司制度，并封吐蕃部落的上层分子为土司、千百户等职，以统治所辖地区。在这一时期，青海的游牧部落获得了安定生息。这时，在成吉思汗的支持下，藏传佛教在青海逐渐盛行起来，并建立了许多寺院。

明代（公元14～17世纪）

公元1370年，明军进入青海东部地区。公元1373年改西宁州为西宁卫，并采取“裂土分爵，俾自为守”的办法，使他们互相牵制，作为明朝的统治工具。公元1386年，在西宁州旧城址的基础上建筑新的城垣。明朝建国后，认为用茶易马，可以巩固国防，以制羌、戎，使茶马互市制度更趋完善。从元代起，统治阶级用宗教迷信推行愚民政策，使西番人口日有减少，生产发展逐渐停滞。明代西番的社会生活、地方建制与内地趋于一致，青海的农牧业区分已具体化，以土司、千百户管理牧农业生产，每年向王朝官府纳税。青海蒙古族人系明代由新疆迁来，其首领顾实汗，牧于青海湖周围、柴达木盆地及黄河河曲一带，人畜兴旺，势颇强盛。

清代（公元17～19世纪）

17世纪，顾实汗控制青海。1643年冬，李自成农民军贺锦部攻下西宁，翌年贺部从西宁撤走，顾实汗又乘机进驻西宁。1653年（清顺治10年），五世达赖喇嘛赴京觐见顺治返藏途中，清政府派员赐给金册金印，从此，达赖喇嘛的地位得到正式确认。同时又册封顾实汗为“遵行文义敏慧顾实汗”，赐金册金印，使顾实汗在青、藏的统治地位合法化。1713年（康熙53年）又册封后藏班禅喇嘛为“班禅额尔德尼”，也赐金册金印。清雍正初年，清政府平息顾实之孙和硕亲王罗布藏丹津事件后，于 1752年（雍正3年），改西宁卫为府，设西宁县、碾伯县和大通卫。并设立钦差“总理青海蒙古番子事务大臣”，管理蒙古各扎萨克和果洛、玉树等藏族部落，其前哨设于今茫崖新镇，由驻西宁大臣直辖管理。这项措施为后来青海建省铺平了道路。罗布藏丹津事件后，清廷加强了对青海蒙、藏人民的统治，设蒙古29旗，划定藏族各部落25族牧地，使之卫不相属，并不得越渡黄河。

民国时期（公元1912～1949年）

1912年以后，马麒历任“西宁总兵” 、“蒙番宣尉使”、“甘边宁镇守使”等官职，马家势力开始深入到青海。直到1949年，马氏家族统治了整整40年。这一段时间里，马氏家族对青海人民进行的经济榨取、军事镇压、政治迫害等，空前残酷。1915年，由国民党出面解决了四川隆庆与玉树25族之争，决定玉树属西宁总兵管辖。1928年，国民党进入青海，决定新建青海省，将甘肃省原西宁道属之西宁、大通、乐都、循化、巴燕、丹噶尔、贵德等地划归青海省管辖。1929年1月正式成立青海省，由孙连仲任主席。青海建省后，行政区划屡有变更，至1949年前夕，全省县以上行政区划为1市（西宁市）、1专区（玉树专区）、2个设治局和19个县。